直流电路的功率等于电流与电压的乘积，但交流电路则不然。在计算交流电路的平均功率时还要考虑电压与电流间的相位差
，即
上式中的
是电路的功率因数。电压与电流间的相位差或电路的功率因数决定于电路(负载)的参数。只有在电阻负载(例如白炽灯、电阻炉等)的情况下，电压和电流才同相，其功率因数为1。对其他负载来说，其功率因数均介于0与1之间。
当电压与电流之间有相位差时，即功率因数不等于1时，电路中发生能量互换，出现无功功率
。这样就引起下面两个问题：
(1) 发电设备的容量不能充分利用
由上式可见，当负载的功率因数
时，而发电机的电压和电流又不容许超过额定值，显然这时发电机所能发出的有功功率就减小了。功率因数愈低，发电机所发出的有功功率就愈小，而无功功率却愈大。无功功率愈大，即电路中能量互换的规模愈大，则发电机发出的能量就不能充分利用，其中有一部分即在发电机与负载之间进行互换。
例如容量为1000kV/A的变容器，如果
，即能发出1000kW的有功功率，而在
时，则只能发出700kW的功率。
(2) 增加线路和发电机绕组的功率损耗
当发电机的电压
和输出的功率
一定时，电流
与功率因数成反比，而线路和发电机绕组上的功率损耗
则与
的平方成反比，即
式中
是发电机绕组和线路的电阻。
由上述可知，提高电网的功率因数对国民经济的发展有着极为重要的意义。功率因数的提高，能使发电设备的容量得到充分利用，同时也能使电能得到大量节约。也就是说，在同样的发电设备的条件下能够多发电。
功率因数不高，根本原因就是由于电感性负载的存在。例如生产中最常用的异步电动机在额定负载时的功率因数约为0.7~0.9左右，如果在轻载时其功率因数就更低。其他如工频炉、电焊变压器以及日光灯等负载的功率因数也都是较低的。电感性负载的功率因数之所以小于1，是由于负载本身需要一定的无功功率。从技术经济观点出发，如果解决这个矛盾，也就是如何才能减少电源与负载之间能量的互换，而又使电感性负载能取得所需的无功功率，这就是要提高功率因数的实际意义。
按照供用电规则，高压供电的工业企业的平均功率因数不低于0.95，其他单位不低于0.9。
提高功率因数，常用的方法就是与电感性负载并联静电电容器(设置在用户或变电所中)，其电路图和相量图如图1所示。
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| (a)电路图 | (b)相量图 |
图1电容器与电感性负载并联以提高功率因数 | |