为了提高其开断能力，油断路器在触头周围装设了用绝缘材料制成的灭弧室。油断路器的灭弧室利用油分解产生的气体形成高速气流对电弧进行强烈气吹而使之熄灭。其工作特点是开断电流愈大，则单位时间内产生的气体愈多，灭弧室中的压力愈高，吹弧力量愈强，因而燃弧时间也愈短；当开断电流减小时，吹弧力量相应减弱，于是燃弧时间增大。
灭弧室装在高强度的绝缘简中，由灭弧片组成，各灭弧片之间隔开一定的距离形成油囊。灭弧室上部为静触头，分闸时动触头向下运动，当触头分开时，在触头间产生电弧，电弧被圆柱形气泡包围着，气泡壁由灭弧室油囊中的油形成。由于电弧到气泡壁的距离很短，故油强烈地冷却电弧，使电弧的能量消耗于油的分解和气化上，产生大量气体。随着动触头向下运动，高压气体通过灭弧片中间的圆孔向上对电弧进行纵吹，待动、静触头之间的距离足够长时，电弧即能熄灭。纵吹灭弧室结构简单，气体排出的方向与触头运动方向相反，有利于电弧的冷却，但燃弧时间较长，灭弧后新鲜油不易补充，不利于重合闸。少油断路器的灭弧室结构形式较多，除了纵吹灭弧室外，还有横吹、纵横吹等形式的灭弧室。
当断路器分断有电流的电路时，动、静触头分离产生电弧。随着动触杆向下运动，电弧被拉人灭弧室依次与油囊中的油接触，使油蒸发、分解形成高压油气泡，在压力差的作用下，高压油气通过灭弧片中心的圆孔连续对电弧向上纵吹，使电弧冷却并熄灭。
属于自能式灭弧的油断路器，其灭弧能力与电弧电流大小有关。电弧电流越大，电弧能量越大，产生的油气压力越高，吹弧越强烈，灭弧能力越强。电弧电流小，则灭弧能力弱，电流过零时弧隙介质介电强度小容易复撼，开断电容电流时还会出现过电压。 
为提高油断路器开断小电流电弧的能力，在现代的少油断路器中，设置压油活塞装置。静触头座内装压油活塞后，触头分离时，弹簧力推动活塞向下运动，将活塞下面的油压人弧隙中，可以消除“真空”现象，迅速提高弧隙的绝缘强度，有利于小电流电弧的熄灭。
断路器也采用逆流原理，导电杆采用下拉式。即分闸导电杆向下运动，电弧产生的高温高压油向上喷，将电弧中的带电质点迅速向上排出弧道，有利于弧隙绝缘强度的迅速恢复。导电杆向下运动，将电弧向下拉，与弧根接触的是下部冷油，可以降低电弧和触头的温度，使热游离减弱。同时向下运动，总有一部分冷油向上挤进灭弧室，形成附加机械油吹，对熄灭小电流电弧极为有利。
少油断路器灭弧室中油量较少，在额定断流容量下，开断一两次后，灭弧室中的油就炭化变黑了，油的绝缘强度将降低。故少油断路器不适合频繁操作。
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