柔性制造可以表述为两个方面：
一、生产能力的柔性反应能力，也就是机器设备的小批量生产能力：
随着批量生产时代正逐渐被适应市场动态变化的生产所替换，一个制造自动化系统的生存能力和竞争能力在很大程度上取决于它是否能在很短的开发周期内，生产出较低成本、较高质量的不同品种产品的能力。柔性已占有相当重要的位置。
二、供应链的敏捷和精准的反应能力：
在柔性制造中，供应链系统对单个需求做出生产配送的响应。
从传统“以产定销”的“产——供——销——人——财——物”，转变成“以销定产”，生产的指令完全是由消费者独个触发，其价值链展现为“人——财——产——物——销“这种完全定向的具有明确个性特征的活动。
在这个过程中不仅对生产的机器提出了重大的挑战，也对传统的供应链提出了革命性的颠覆。
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柔性制造的主要特征
(1) 机器柔性
系统的机器设备具有随产品变化而加工不同零件的能力;
(2) 工艺柔性
系统能够根据加工对象的变化或原材料的变化而确定相应的工艺流程;
(3) 产品柔性
产品更新或完全转向后，系统不仅对老产品的有用特性有继承能力和兼容能力，而且还具有迅速、经济地生产出新产品的能力;
(4) 生产能力柔性
当生产量改变时，系统能及时作出反应而经济地运行;
(5) 维护柔性
系统能采用多种方式查询、处理故障，保障生产正常进行;
(6) 扩展柔性
当生产需要的时候，可以很容易地扩展系统结构，增加模块，构成一个更大的制造系统。
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柔性制造的技术优点
（1）设备利用率高
一组机床编入柔性制造系统后的产量，一般可达这组机床在单机作业时的三倍。柔性制造系统能获得高效率的原因，一是计算机把每个零件都安排了加工机床，一旦机床空闲，即刻将零件送上加工，同时将相应的数控加工程序输入这台机床。二是由于送上机床的零件早已装卡在托盘上(装卡工作是在单独的装卸站进行)，因而机床不用等待零件的装卡。
（2）减少设备投资
由于设备的利用率高，柔性制造系统能以较少的设备来完成同样的工作量。把车间采用的多台加工中心换成柔性制造系统，其投资一般可减少三分之二。
（3）减少直接工时费用
由于机床是在计算机控制下进行工作，不需工人去操纵。唯一 用人的工位是装卸站。这就减少了工时费用。
（4）减少了工序中在制品量
和一般加工相比，柔性制造系统在减少工序间零件库存数量上有良好效果。有的减少了80%。这是因为缩短了等待加工时间
（5）改进生产要求有快速应变能力
柔性制造系统有其内在的灵活性，能适应由于市场需求变化和工程设计变更所出现的变动，进行多品种生产。而且还能在不明显打乱正常生产计划的情况下，插入备件和急件制造任务。
（6）维持生产的能力
许多柔性制造系统设计成具有当一台或几台机床发生故障时仍能降级运转的能力。即采用了加工能力有沉余度的设计，并使物料传送系统有自行绕过故障机床的能力，系统仍能维持生产。
（7）产品质量高
减少零件装卡次数，一个零件可以少上几种机床加工，设计更好的专用夹具，更加注意机床和零件的定位都有利于提高零件的质量。
（8）运行的灵活性
运行的灵活性是提高生产率的另一个因素。有些柔性制造系统能够在无人照看的情况下进行第二和第三班的生产。
（9）产量的灵活性
车间平面布局规划得合理，需要增加产量时，增加机床，以满足扩大生产能力的需要。
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