电路交换也叫线路交换，最初用在公用电话系统中。
电路交换方式中，一次数据传输过程可以分为以下三个阶段：
（1）电路建立阶段：在通信双方开始传输数据之前，必须建立一条端到端的物理线路。首先，由发送数据的一方发出连接请求，沿途经过的中间节点负责建立电路连接，并向下一个结点转发连接请求，直到连接请求到达接收方，接收方如果同意建立连接，则沿原路返回一个应答，请求通信的发送方接收到应答后就建立了一个连接。
（2）数据传输阶段：成功建立了电路连接后，双方就可以开始传输数据。该线路是被双方独占的，数据传输过程中不需要进行路径选择，数据在每个中间节点上没有停留，直接向前传递，因此，电路交换的传输延迟最短，一般没有阻塞问题，除非有意外的线路或结点故障使电路中断，而且电路交换是全双工的，数据可以在已经建立好的物理线路上进行双向传输。
一旦建立好电路连接后，即使双方没有数据传输，该线路也被双方占用，不能再被其他站点使用。这也正是电路交换的一个缺点，会造成带宽资源的浪费。
（3）电路拆除阶段：数据传输结束后，应该尽快拆除连接以释放占用的带宽资源。通信的任何一方都可以发出拆除连接的请求信号，拆除信号沿途经过各个中间节点，一直到达通信的另一方。释放电路连接后，带宽资源就可以分配给其他需要的站点。
电路交换的优点是：专用信道，数据传输迅速、可靠、不会丢失、有序。缺点是：当建立了建立而双方之间暂时没有数据传输时，造成带宽资源浪费。因此，电路交换适用于数据传输量大、可靠性要求较高的情况。
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