微细的光纤封装在塑料护套中，使得它能够弯曲而不至于断裂。通常，光纤的一端的发射装置使用发光二极管（light emitting diode,LED）或一束激光将光脉冲传送至光纤，光纤的另一端的接收装置使用光敏元件检测脉冲。
在日常生活中，由于光在光导纤维的传导损耗比电在电线传导的损耗低得多，光纤被用作长距离的信息传递。
通常光纤与光缆两个名词会被混淆。多数光纤在使用前必须由几层保护结构包覆，包覆后的缆线即被称为光缆。光纤外层的保护层和绝缘层可防止周围环境对光纤的伤害，如水、火、电击等。光缆分为：光纤，缓冲层及披覆。光纤和同轴电缆相似，只是没有网状屏蔽层。中心是光传播的玻璃芯。
在多模光纤中，芯的直径是50μm和62.5μm两种， 大致与人的头发的粗细相当。而单模光纤芯的直径为8μm~10μm，常用的是9/125μm。芯外面包围着一层折射率比芯低的玻璃封套， 以使光线保持在芯内。再外面的是一层薄的塑料外套，用来保护封套。光纤通常被扎成束，外面有外壳保护。 纤芯通常是由石英玻璃制成的横截面积很小的双层同心圆柱体，它质地脆，易断裂，因此需要外加一保护层。
说明：9/125μm指光纤的纤核为9um，包层为125um，9/125um是单模光纤的一个重要的特征，50/125μm指指光纤的纤核为50um，包层为125um，50/125um是多模光纤的一个重要的特征。
其中金砖国家光缆计划是直接连通5个金砖国家的海底光缆项目，将于2014年初开工，2015年中启用。该项目总长3.4万千米，其中直接连通5个金砖国家的海底光缆长约2.4万千米。
2013年，全球100G光纤的收入预计将首次超过10亿美元。该公司分析了2013年一季度全球光网络市场的财务结果，发现了一些趋势，包括一个令人失望的趋势，即市场的总体增长仍然是困难的，只有日本的富士公司利润逐年增长。
虽然光纤市场在第一季度出现衰退的情况并不少见，但这次下降令人担忧是因为这已经是连续第五个季度市场有所下降，并且季度收入达到六年来的最低值。
100G光纤的情况较为乐观，不管环比、同比都表现出强劲增长。2013年一季度，100G光纤的出货量较2012年四季度增长了41%，收入较2012年四季度增长了24%。以此计算，年收入有望首次超过10亿美元。2013年一季度，有20家供应商出售100G光纤，将有更多的厂商加入市场竞争。供应商持谨慎乐观的态度，短期订单量看涨，长期订单量并不乐观。
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