一个自治系统就是处于一个管理机构控制之下的路由器和网络群组。它可以是一个路由器直接连接到一个LAN上，同时也连到Internet上；它可以是一个由企业骨干网互连的多个局域网。在一个自治系统中的所有路由器必须相互连接，运行相同的路由协议，同时分配同一个自治系统编号。自治系统之间的链接使用外部路由协议，例如BGP。
互联网协议指南给自治系统提出了如上的的定义后，又提出了一个更具有技术性的定义如下：
一个自治系统即为由一个或多个网络运营商来运行一个或多个网络协议前缀的网络连接组合，这些运营商往往都具有单独的定义明确的路由策略。
自治系统可以分为三类，这取决于它们的连通性和经营政策。
多宿主自治制度是AS，保持连接到超过一个的其他AS。这允许的AS仍然是完全失败的事件，其连接在连接到Internet的。然而，这种类型的AS不会允许流量从一个通过它的方式到另一个AS。
一个存根自主系统指的是连接到只有一个其他AS。作为其上游的网络的路由策略是相同的，这可能是一个明显的浪费AS号。然而，末端AS实际上可能有窥视，并没有反映在公共路由视图服务器与其他自治系统。具体的例子包括私人在金融和中转交通部门的互连。
一个中转自治系统是一个AS通过自身，可连接到其他网络。也就是说，A可以利用AS网络，中转连接到网络C.互联网服务供应商总是中继者，因为它们提供了从一个网络连接到另一个网络。ISP被认为是'卖中转服务到客户网络，从而长期过渡AS。
数学上或者动力学中，自治系统与非自治系统对应。自治系统为不显含时间t的动力学，非自治系统则显含时间t。可以这么认为，一般的自由振动系统为自治系统，受迫振动则为非自治系统。在线性系统中，自治系统常定义为：不受外部影响即没有输入作用的一类动态系统。
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