根据IEEE（国际电子和电气工程师协会）的定义，嵌入式系统是“控制、监视或者辅助设备、机器或车间运行的装置”（原文为devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plants）。这主要是从应用上加以定义的，而并不能体现出嵌入式系统的精要之处。目前国内普遍被认同的一个定义是：以应用为中心、以计算机技术为基础，软、硬件可裁剪，适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗等严格要求的专用计算机系统。
通常，从以下几个方面来理解嵌入式系统的定义：
（1）嵌入式系统对每一个具体的应用都具有很强的专用性，必须根据实际系统的需求进行针对性的设计。
（2）是一个技术密集、资金密集、高度分散、不断创新的知识集成系统。
（3）嵌入式系统存在着一个较为通用的软、硬件内核。这个内核往往是几KB到几十KB之间的微内核。
从结构上来看，嵌入式系统作为一类特殊的计算机系统可被划分为硬件和软件两部分，如图1所示。
图1 嵌入式系统的系统结构
（1）硬件环境是整个嵌入式操作系统和应用程序运行的硬件平台，不同的应用通常有不同的硬件环境。硬件平台的多样性是嵌入式系统的一个主要特点。
（2）硬件抽象层，有时也叫板级支持包，是一个介于硬件与软件之间的中间层次。硬件抽象层通过特定的上层接口与操作系统进行交互，可对操作系统硬件直接操作。硬件抽象层的引入大大推动了嵌入式操作系统的通用化。
（3）嵌入式操作系统完成嵌入式应用的任务调度和控制等核心功能。具有内核较精简、可配置、与高层应用紧密关联等特点。嵌入式操作系统具有相对不变性。
（4）嵌入式应用程序运行于操作系统之上，利用操作系统提供的机制完成特定功能的嵌入式应用。在嵌入式系统设计中，通用性与专用性始终是一对矛盾体。由于应用的多样性和对嵌入式系统小巧性的要求，专用性占了上风。
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