从目前工业界关于工业互联网的研究与实践情况来看，要想给出工业互联网的准确定义，还是一件比较困难的事情。众所周知，全球互联网应用始于上个世纪90年代，距今虽然只有短短的20年左右的时间，却带来了许许多多令人瞩目的变化。从电子邮件、企业与政府的网页，直到娱乐、购物、旅游等生活的方方面面，人们时时刻刻都在互联网的世界里感受着工作和生活的变化。如今，人们已经感觉到互联网能够做的事情还远不止于这些，互联网还可以在智能机器之间的相互连接方面发挥重要的作用，并促成人与机器的高度协同。根据美国思科公司的报告，到2020年世界人口预计是76亿，平均每个人要连接的设备将达到6.58台，而这个数字在2003年只有0.08台。这充分说明随着工业软件和大数据分析技术的持续演化，工业互联网将赋予工业价值更多新的内涵，从而成为改变人类生活和生产方式的新动力。今天的信息技术能够给工业互联网提供三种能力：一是机器与机器之间是可互通的；二是机器与人之间是可交互的；三是数据、软件与物理世界之间的关系是可重新定义的。工业互联网对于现代工业生产的意义在于它把“互联网的思维”作用到了产品设计、制造、应用和服务的全过程，实现了生产人员、机器和数据的有效连接与融合，从而达到资源配置优化、产品生产总拥有成本最低且品质最佳的目的。
除了工业互联网外，现阶段同样受到高度关注的新概念还有云计算、物联网和工业4.0等热词。事实上，我们认为这些概念都是同一个问题的不同方面，只是观察的角度不同而已。云计算和物联网更多的是在技术实现的层面上去勾画一种计算资源与物理环境深度融合的体系架构，是工业互联网或工业4.0这类新生产方式的技术基础。2006年，美国科学院发布的《美国竞争力计划》还提出了一种称作“信息物理系统”（CPS）的新概念及其相应的研究规划，这同样也是为未来更大规模的计算智能系统研究和应用建立必要的理论基础，提供更有效的技术架构。相对来说，德国提出的工业4.0战略更注重在工厂层面的智能化技术的发展及应用；而美国提出的工业互联网战略则更强调如何从产业链上去挖掘信息的价值，以及如何从大数据的融合中去全面提升产品全寿命周期的价值，从而实现更少的资源消耗、更高的产品质量、更好的技术性能、更周全的运维服务等目标。显而易见，无论是工业互联网还是工业4.0战略，都需要给信息技术的内涵和外延注入更多新的元素，使得自动控制、机器学习、网络通信、数据挖掘等一般方法能够在新的技术环境中得到最有效的应用。 |
