术语“3D打印”和“添加层制造”指的是用计算机数据自动生成一个完整对象的过程。 这项技术已经在许多行业中使用，比如：交通、医疗、军事和教育。用途包括建立概念模型，功能原型，工厂工具(如模具)，甚至制造成品(如飞机内部组件)。航空航天和医疗行业专门开发了先进的3D打印技术应用。3D打印有时也被称为“快速成型”，但这个词并不包括目前所有使用的技术。3D打印中使用的材料包括树脂、塑料，在某些情况下：金属。
最早的方法：立体光刻 - 在20世纪80年代末左右已经出现，但使用非常有限，原因有两个：一、使用的化学物质有毒；二、成型的模型容易破碎。自打那时开始，其他技术陆续出现，包括熔化沉积成型(FDM)技术。FDM在20世纪90年代初推出，铺设产品级热塑性超薄层，生产出相对耐用的模型。
随着3D打印技术的进步，系统可靠性和模型质量也不断提高，因此得到了普遍应用。与此同时，价格也快速降低，以至于小企业也买得起某些系统。在2011的年度报告中，沃勒斯联盟预测：到2015年，3D制造系统的全球年销售量将达到15000台，比 2010年的数量增加一倍以上。低价位专业系统将是这一增长的大部分。
在FDM技术中，用户视窗(Windows)网络或工作站上的打印机软件接受计算机辅助设计(CAD)数据，用主流的3D文件格式，比如.stl、.wrl、.ply和.sfx文件。有些产品也接受CT和MRI诊断数据、蛋白质成型数据和数字化3D扫描。该软件的工作就像纸张打印机的驱动程序，将数据发送到3D打印机的打印头，告诉在哪里铺设材料。
塑料建模材料的细丝和可溶的支撑材料被加热到半液体状态，强力挤压通过尖嘴，用极薄的层精确沉积。(FDM层的厚度范围从0.127 毫米至0.330毫米，取决于系统。)
打印头在XY坐标协同移动，如同一台两坐标的数控机床，成型基座沿Z轴向下移动，这样模型在其支撑材料上自下而上成型。 |
